La philosophie initiale du Rotary, telle que conçue par Paul Harris, reposait sur un équilibre unique entre le service communautaire et le réseautage professionnel (networking).

L'idée centrale était de créer un espace où des hommes d'affaires et des professionnels pourraient nouer des relations amicales tout en s'entraidant dans leurs activités respectives.

Paul Harris croyait fermement que ces liens personnels favoriseraient une éthique des affaires plus forte et un sens accru de la responsabilité sociale.

Les pionniers du Rotary ont ainsi placé le concept de service au cœur de leur projet.

Plutôt que de se limiter à la seule recherche du profit, ils entendaient mettre leurs compétences et leurs moyens au service du bien commun, contribuant ainsi à l'amélioration de la vie dans leurs villes respectives.

Le concept de "Servir d’abord’’ n'était pas encore formalisé, mais l'idée de contribuer au bien-être de la communauté était déjà présente.

Les réunions hebdomadaires, alternant entre les lieux de travail des membres, visaient à favoriser la compréhension mutuelle des différents métiers et à encourager les échanges commerciaux éthiques.